《肘后备急方》是葛洪编着的一部简便切用的方书，中医治疗学专著，原名《肘后救卒方》，经梁代陶弘景增补录方 101 首，改名《补阙肘后百一方》。此后又经金代杨用道摘取《证类本草》中的单方作为附方，名《附广肘后方》，即现存《肘后备急方》，简称《肘后方》。全书现存 8 卷，73 篇，约 1898 个方。
葛洪既是一位儒道合一的宗教理论家，又是一位从事炼丹和医疗活动的医学家。他阅读大量医书，并注重分析与研究，在行医实践中，总结治疗心得并搜集民间医疗经验，以此为基础，完成了百卷著作《玉函方》（金匮药方）。由于卷帙浩繁，难于携带检索，便将其中有关临床常见疾病、急病及其治疗等可供急救医疗、实用有效的单验方摘要简编而成《肘后救卒方》，使医者便于携带，以应临床急救检索之需。
所谓“肘后”，是指该书篇幅很小, 可以挂于臂肘随身携带, 相当于现代所说的“袖珍本”。“救卒”二字，则指救治突然发生的疾病。“备急”，就是应急的意思。书名的意思是可以常常备在肘后 (带在身边) 的应急书，是应当随身常备的实用书籍。因为是救急使用，因此该书主要记载一些常见病症的简便疗法和急救疗法，也由此被称为中国医学史上第一本“实用急救手册”。
《肘后备急方》突出“简、便、廉”的特点，书中收集了大量救急用的方子，都是葛洪在行医、游历的过程中收集和筛选出来的。
葛洪特地挑选了一些比较容易弄到的药物，“率多易得之药”，“所在皆有”，收录的方药大部分行之有效，采药容易，价钱便宜，切合实用。即使在缺医少药的山村、旅途，也可随时用来救急，即使必须花钱买也便宜，改变了之前的救急药方不易懂、药物难找、价钱昂贵的弊病, 故倍受大众的欢迎。因其编写的目的是做“手册”使用，所以对于每一病症均略记病因、症状，直接简述各种治法，以应急需。
卷一载诸急症的急救；卷二载霍乱、伤寒、时气、温病、疫疠等外感病方；卷三、四载疟疾、癫狂、风毒脚弱、大腹水病、痰饮、黄疸等内科病方；卷五载瘴疽、恶疮等外科诸方；卷六载五官头面病诸方；卷七载虫兽咬伤、射工、沙虱毒、蛊毒等病方；卷八载百病备急丸散膏方及治牛马六畜水谷疫疠诸方。所载病候为急病为主，包括各种传染性热病及物理、化学、生物等因素引起的急症等。内容丰富，条理分明，有简明的医药理论，有丰富的临床经验。每一病候均述其病源，详列病状，细论治法。虽然只是手册性质的著作，但是《肘后备急方》中收录了大量珍贵的医药文献，不少都是首次记录，对于今天了解魏晋时期的医药面貌起到了重要作用，其中尤其以对急性传染病的记述最为后世所重视。
《肘后备急方》中的急症，大多是我们现在所说的急性流行病、传染病，古时人们叫它为“天刑”，认为是天降的灾祸，是鬼神作怪。
葛洪却认为这绝不是所谓的鬼神作祟，而是中了外界的疠气。现在我们知道，急性传染病是微生物 (包括原虫、细菌、立克次氏小体和病毒等)引起的。这些微生物起码要放大几百倍才能见到，1600 多年前还没有发明显微镜，当然不知道有细菌。葛洪能够排除迷信，指出急病是外界的物质因素引起的，这种科学的认识方法在当今来讲，也是十分有见地的。
书中记载有一名叫“尸注”的传染病（《肘后备急方》治尸注鬼注方第七）。“尸注”即今“肺结核病”，这是中国对结核病的最早记载。葛洪对于结核病的观察和研究，不仅在中国历史上是最早的，而且比国外也早 1000 余年。书中详细描述了在古代肆虐一时的“天花”的症状、传入中国的途径以及流行情况。书中“天花”称为“虏疮”，之所以叫“虏疮”，是因为这种病最早在作战被俘获的俘虏中发现。对于这种外来疾病，此前的医学典籍尚未记载，《肘后方》的描述为史上第一次，对于认识这种疾病的由来具有重要意义，也为后世医家在诊断和治疗方面不断积累经验奠定了基础。西方最早记载天花的是阿拉伯医师雷撒斯，比葛洪晚了 500 多年。书中还首次详细记录了“恙虫病”，时称为“沙虱毒”（《肘后备急方》治卒中沙虱毒方第六十六）。沙虱为恙虫的幼，恙虫病是由恙虫的幼虫作为媒介散播的一种急性传染病。葛洪关于恙虫病的记载，比美国医生帕姆在 1878 年的记载要早 1500 多年。书中还记载了一种犬 (疯狗) 咬人引起的病症，即现在所称的狂犬病。首创了“以毒攻毒”，取疯狗脑浆外敷在患者伤口上的治疗方法，在史上第一次运用了免疫学。
欧洲的免疫学是从法国的巴斯德开端的，方法虽然比较科学，但时间比葛洪晚了 1000 多年。
葛洪首次运用了免疫学，可以称得上是免疫学的先驱。书中讲述了各种针灸的使用方法，浅显易懂，不懂得针灸的人也能使用。书中“黄虏病”（急性黄疸性肝炎）、“恶脉病”（急性淋巴管炎）、“恶核病”（急性淋巴结炎）、“瘰疠病”（颈淋巴结炎）、“熛疽”（干、湿性坏疽）、“乳痈”（急性乳腺炎）的病因、症状、治疗的记载等，都是医书记载中最早的。葛洪还发现了一些简略的“特效药”：比方松节油医治关节炎; 铜青 (碳酸铜) 医治肌肤病; 雄黄、艾叶能够消毒。对于给人类带来莫大痛苦的疟疾，《肘后备急方》的相关记载也很详细，卷三“治寒热诸疟方第十六”有：“又方，青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之。”该书首次描述了青蒿的抗疟功能，是最早记载青蒿治疗疟疾的医学文献。
2015 年 10 月 5 日，中国女药学家屠呦呦获诺贝尔医学奖，获奖理由是“因为发现青蒿素 — 一种用于治疗疟疾的药物，挽救了全球特别是发展中国家的数百万人的生命。”据屠呦呦女士介绍，获得诺贝尔奖的青蒿素发明，是从葛洪所著的《肘后备急方》一书中受到启发，从而提炼出抗疟有效成分青蒿素。
《肘后备急方》在一定程度上反映出两晋南北朝时期的医药水平和治疗技术，为今天研究医药学发展史提供了可贵的资料。《肘后备急方》
是我国中医方剂历史记录重要的著作之一，对后世中医药学的发展贡献巨大，影响深远。《肘后备急方》在医学或药学上都有很大成就，特别是它照顾广大下层群众经济负担能力，力求处方的简易实效和药物的大众化，使之具有很大的现实意义。因此为历代医家所重视，被广泛引用于他们的医学著作中。书中所载的许多医理、医方、药方，时至今日，仍有实用价值。
